Estevao Willian hampir tidak mungkin memperkenalkan dirinya kepada Chelsea dengan cara yang lebih baik.
Ketika pemain Brasil berusia 18 tahun itu mencetak gol penyeimbang untuk Palmeiras melawan The Blues dari sudut yang hampir mustahil pada hari Sabtu – para penggemar Chelsea dapat dimaafkan karena merasa sedikit bersemangat.
Ya, ia baru saja menyamakan kedudukan melawan tim mereka di perempat final Piala Dunia Antarklub, tetapi itu juga merupakan sekilas bakat yang mendebarkan yang telah ditandatangani Chelsea dalam sebuah kesepakatan yang pada akhirnya dapat bernilai £52 juta.
Gol bunuh diri Palmeiras di akhir pertandingan membuat Chelsea pada akhirnya menantikan semifinal melawan Fluminense, tetapi pertandingan terakhir Estevao untuk klub Brasil itu tentu saja merupakan pertandingan yang berkesan.
The Blues mengalahkan klub-klub seperti Bayern Munich, Paris St-Germain, dan Manchester City untuk merekrut anak ajaib Palmeiras musim panas lalu – sebelum mengizinkannya untuk tetap di Brasil musim lalu dan bermain untuk klub Brasil itu di Piala Dunia Antarklub musim panas ini.
Dan, meskipun mereka mungkin menyesali keputusan itu karena larinya yang lugas dan keterampilannya yang halus menyiksa mereka di Philadelphia, siapa pun yang terhubung dengan Chelsea pasti akan gembira dengan apa yang mereka lihat.
Bos Chelsea Enzo Maresca berkata: “Senang karena kami menang dan juga senang karena Estevao mencetak gol, malam yang sempurna.
“Ia sangat bagus, pemain yang sangat berbakat, fantastis. Satu-satunya hal yang perlu Anda ketahui adalah ketika Anda datang dari Amerika Selatan atau belahan dunia lain adalah Anda perlu beradaptasi.
“Kami akan membantunya beradaptasi, merasa senang, dan menikmati sepak bola. Kami tidak ragu bahwa ia akan menjadi pemain penting bagi Chelsea.”
Penyerang itu terus menjadi ancaman di sisi kanan Palmeiras, memiliki sentuhan terbanyak di kotak penalti Chelsea untuk timnya (8), dan dianugerahi sebagai pemain terbaik pertandingan atas penampilannya.
Gelandang the Blues Cole Palmer, yang terlihat berbicara dengannya setelah peluit akhir berbunyi, menambahkan: “Anda dapat melihat bahwa ia adalah pemain papan atas, jadi ini sangat menggembirakan.
“Saya hanya mengatakan bahwa kami senang Anda bergabung, tetapi ia tidak mengerti sepatah kata pun yang saya katakan.”
Estevao dan manajer Palmeiras Abel Ferreira menitikkan air mata pada konferensi pers pascapertandingan saat mereka mengenang kebersamaan mereka.
Ferreira berkata: “Saya pernah berbicara dengan Maresca sebelumnya dan mengatakan kepadanya ‘Anda membeli pemain yang luar biasa, tetapi lebih dari itu Anda membeli orang yang luar biasa’.
“Anda harus menjaganya. Anda harus merangkulnya dan pada awalnya ia pasti akan membuat kesalahan. Seperti yang Anda lihat hari ini, ia adalah pemain yang luar biasa dengan banyak keterampilan. Ia adalah pemain yang dapat memenangkan pertandingan sendirian.”
Estevao berkata: “Palmeiras membuka pintu untuk saya. Saya sangat bahagia di Palmeiras dan keluarga saya tahu betapa bahagianya saya.
“Saya sangat senang bisa mencetak gol untuk membantu klub saya. Sayangnya, ini bukan hasil yang kami inginkan, tetapi kami memberikan yang terbaik di lapangan dan sekarang saya akan terus maju.”
‘Pesepakbola Brasil Terbaik Sejak Neymar’
Remaja Brasil lainnya seperti Vinicius Jr dan Rodrygo pindah ke Eropa pada usia yang sama dengan biaya transfer yang sangat besar.
Mereka berdua telah membuktikan diri di panggung besar sejak saat itu. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang sepopuler Estevao saat pertama kali pindah ke luar negeri.
Ada perasaan di Brasil bahwa bocah dari pedesaan Sao Paulo ini mungkin sesuatu yang lain, tipe pemain yang muncul sekali dalam satu dekade dan tampaknya ditakdirkan untuk mencapai puncak.
“Estevao adalah pemain terbaik yang muncul dari sepak bola Brasil sejak Neymar. Anda menontonnya dan Anda akan jatuh cinta,” kata kepala akademi Palmeiras, Joao Paulo Sampaio, kepada BBC Sport.
“Ia sudah mengesankan dengan tekniknya, tetapi, seperti Neymar pada titik yang sama dalam kariernya, ia belum matang secara fisik dan tidak sekuat Endrick, jadi ia masih bisa berkembang pesat. Itulah yang membuat semua orang kagum dan membuat mereka berpikir bahwa ia akan mencapai level yang jauh lebih tinggi.”
Lupakan Messinho – namanya Estevao
Estevao adalah anggota dari apa yang disebut “geracao do bilhao” – generasi pemain yang juga mencakup Endrick dari Real Madrid dan Luis Guilherme dari West Ham dan dengan siapa Palmeiras berharap untuk menghasilkan 1 miliar Real Brasil (sekitar £152 juta).
Ketiganya telah membuat gebrakan sejak mereka masih anak-anak – Estevao sendiri baru berusia 10 tahun saat pertama kali Palmeiras mencoba membujuknya ke akademi mereka, tetapi gagal menyamai tawaran yang dilaporkan 10 kali lebih tinggi dari Cruzeiro.
Ia kemudian menjadi pemain sepak bola Brasil termuda yang menandatangani kontrak dengan Nike, melampaui Neymar (13) dan Rodrygo (11), dan dijuluki ‘Messinho’ (Messi kecil) karena kemampuannya untuk mengubah arah dan menggiring bola melewati lawan sambil berlari dengan cepat.
Tidak mengherankan bagi mereka yang telah mengikutinya ketika surat kabar Spanyol AS mengatakan selama Piala Dunia U-17 2023 bahwa “Brasil memiliki seorang jenius baru”.
Meskipun memiliki kemiripan dengan Lionel Messi, Estevao telah menyatakan bahwa ia tidak ingin dipanggil ‘Messinho’ lagi.
Bukan hanya kaki kirinya yang membuat orang lain terpesona, tetapi juga mentalitas yang telah dimilikinya. Sampaio mengingat sebuah episode yang menggambarkan hal itu.
“Ketika kami memenangkan gelar Kejuaraan Brasil U-17 2022, Estevao akhirnya mematahkan salah satu jari kakinya selama pertandingan yang menentukan,” katanya.
“Tetapi meskipun demikian, ia tetap tidak ingin meninggalkan [pertandingan], jadi ia mendatangi saya di babak pertama dengan mengatakan, ‘Saya akan kembali untuk babak kedua’. Dan saya menantangnya: ‘Lebih baik kamu kembali.’ Jadi dia disuntik penghilang rasa sakit di jari kakinya dan berkata, ‘Saya akan kembali, mencetak gol, dan mencari Anda di tribun untuk menyuruh Anda diam.’ Begitulah kuatnya mentalnya.”
Tidak ada kekhawatiran sama sekali tentang situasi di Chelsea
Seorang pemain sayap kanan yang juga bisa bermain sebagai pemain nomor 10, Estevao selalu diperlakukan berbeda.
Dia masih lima bulan lagi untuk bisa menandatangani kontrak senior pertamanya di usia 16 tahun ketika Palmeiras, dalam langkah yang tidak biasa, mengumumkan bahwa mereka telah menyetujui persyaratannya.
Keputusannya untuk memilih Chelsea sebagai langkah selanjutnya dalam kariernya dipertanyakan di negaranya sendiri, karena situasi klub Inggris yang membingungkan dan rekor terbaru mereka dengan pemain muda Brasil seperti Andrey Santos, Deivid Washington, dan Angelo Gabriel.
Staf Estevao mengatakan kepada BBC Sport bahwa mereka tidak memiliki kekhawatiran apa pun tentang hal itu dan menambahkan bahwa mereka yakin transfer ke London Barat akan memberinya kesempatan untuk masuk ke tim lebih cepat dibandingkan dengan klub lain.
Dengan Piala Dunia 2026 sebagai tujuan utamanya, rencananya adalah untuk langsung tampil gemilang di Stamford Bridge begitu ia tiba.
“Menurut saya, dengan Estevao, bukan masalah apakah tempat ini lebih mudah atau tidak karena ia adalah tipe pemain yang langsung datang ke sana dan menyelesaikan banyak hal. Jika Anda pemain kelas atas seperti dia, begitulah cara Anda melakukannya,” pungkas Sampaio.
