Sebagai tim-tim unggulan di kawasan ini, Vietnam dan Thailand memang selalu menjadi pesaing utama Kejuaraan U-23 ASEAN.
Namun, mengingat jumlah tim yang tidak merata di ketiga grup, menyusul keputusan Singapura dan Australia untuk tidak berpartisipasi, baik Vietnam maupun Thailand terpaksa absen dari pertandingan pembuka saat turnamen—yang secara resmi dikenal sebagai Piala Mandiri U-23 ASEAN 2025—dimulai minggu ini.
Dengan hanya tiga tim di Grup B dan C, dan dengan sistem unggulan yang membuat mereka jauh dari sesama calon juara dan tuan rumah Indonesia di Grup A untuk saat ini, Vietnam dan Thailand difavoritkan untuk melaju dengan nyaman ke semifinal—dengan hanya juara grup yang dijamin lolos ke babak empat besar.
Meskipun demikian, dengan absennya beberapa bintang ternama pada hari Rabu, sebuah peluang muncul—dan direbut dengan kuat—oleh beberapa tim yang kurang bersinar di Asia Tenggara.
Pertandingan pembuka Grup C sudah di depan mata sebagai pertandingan terpenting di turnamen ini.
Myanmar dua kali unggul dua gol dan entah bagaimana gagal menang karena Timor-Leste tidak mau menyerah, dengan mencetak gol dramatis di menit ke-92 untuk memaksakan hasil imbang 4-4 yang mendebarkan di Bekasi.
Meskipun niat sembrono yang ditunjukkan kedua tim berkontribusi pada pertemuan yang sengit ini, kualitas beberapa gol patut diacungi jempol.
- Saksikan semua aksi Kejuaraan U-23 ASEAN secara langsung di kanal YouTube ASEAN United FC di sini!
Tidak ada yang lebih hebat daripada gol dari Vabio Canavaro, yang bisa dibilang menjadi gol pembuka pertandingan dengan tendangan voli setengah voli dari jarak 25 yard yang indah untuk menjaga Timor-Leste tetap hidup dalam pertandingan dengan skor 4-3.
Di awal babak kedua, Min Maw Oo dari Myanmar juga menyumbang gol lewat tendangan jarak jauhnya — meskipun sedikit kurang sebanding karena kiper lawan Egidio Lurio berhasil menepis tendangan tersebut dengan kedua tangannya, tetapi gagal menepisnya.
Bukan berarti pertemuan hari Kamis menunjukkan bahwa kedua tim akan mampu bersaing ketat dengan Thailand di Grup C.
Hal yang sama berlaku untuk Kamboja dan Laos, yang bermain imbang 1-1 pada hari sebelumnya menjelang pertemuan mereka berikutnya dengan Vietnam.
Sejujurnya, berbagi poin sama sekali tidak berpengaruh pada peluang mereka di semifinal.
Namun, bakat tak terbantahkan yang ditunjukkan memperkuat gagasan bahwa ada kualitas bahkan di antara tim-tim yang dianggap kurang diunggulkan di kawasan ini.
Jalan untuk mendobrak tatanan yang sudah mapan memang panjang, tetapi penting untuk setidaknya memulai perjalanan.
Sebelumnya merupakan kekuatan benua di era lampau, dengan medali emas Asian Games berturut-turut pada tahun 1966 dan 1970, Myanmar pernah berada di posisi tersebut pada pertengahan 2010-an.
Mereka mencapai semifinal Kejuaraan ASEAN 2016 dengan mengalahkan tim-tim yang lebih sering menang, Malaysia dan Singapura. Dimulai dari tahun sebelumnya, mereka menjadi runner-up, keempat, dan kemudian peraih medali perunggu di Pesta Olahraga Asia Tenggara dua tahunan — juga turnamen U-23.
Prestasi setinggi itu tetap menjadi impian luhur Timor-Leste, tetapi mereka tidak lagi dihajar habis-habisan setiap kali turun ke lapangan.
Memang, di Kejuaraan ASEAN tahun lalu, mereka mengawali dengan kekalahan telak 10-0 dari Thailand, tetapi kemudian membuat Malaysia ketakutan dengan kekalahan tipis 3-2 di mana mereka sempat unggul di babak pertama. Namun, mereka sempat menjadi tim yang lebih unggul di sebagian besar pertandingan melawan Singapura, sebelum akhirnya serangan di menit-menit akhir memastikan kemenangan 3-0 atas Singapura.
Timor-Leste sedang mengalami peningkatan. Dan mereka hanya perlu mencontoh Filipina untuk semakin yakin bahwa mereka berada di jalur yang tepat.
Dulu, Filipina juga menjadi kambing hitam sepak bola ASEAN. Di Kejuaraan ASEAN 2002, mereka kebobolan 24 gol hanya dalam empat pertandingan — dengan kekalahan terbesar mereka adalah dibantai 13-1 oleh Indonesia.
Sejak 2010, Filipina telah mencapai semifinal Kejuaraan ASEAN dalam lima dari delapan edisi, termasuk tahun lalu ketika mereka kembali ke babak empat besar setelah absen selama empat tahun.
Pada hari Selasa, mereka membuktikan bahwa itu bukan kebetulan ketika mereka secara mengejutkan mengalahkan Malaysia dengan skor 2-0 di pertandingan pembuka Kejuaraan ASEAN U-23.
Seiring berjalannya turnamen, kemungkinan besar Indonesia, Vietnam, dan Thailand perlahan tapi pasti akan menunjukkan kekuatan mereka dan salah satu dari ketiganya akan melaju hingga babak final.
Indonesia telah menunjukkan tekad yang kuat dengan kemenangan telak 8-0 atas Brunei Darussalam, yang saat ini berada di atas Laos dan Timor-Leste dalam peringkat dunia FIFA saat ini.
Namun, meskipun babak penyisihan grup adalah satu-satunya yang mereka miliki, bukan berarti tim-tim underdog Asia Tenggara tidak bisa, atau tidak akan, bersinar.
Faktanya, mereka sudah melakukannya.
