Kapten Al Kholood William Troost-Ekong mengklaim pengaruh Cristiano Ronaldo pada sepak bola Arab Saudi tidak hanya sebatas memenangkan trofi bersama Al Nassr.
Superstar asal Portugal itu menjadi berita utama saat bergabung dengan klub yang bermarkas di Riyadh itu pada tahun 2023, setelah hengkang tanpa basa-basi dari Manchester United, menandai momen yang menentukan dalam kariernya yang luar biasa.
Dengan kedatangannya, Liga Pro Saudi mendapat perhatian global yang belum pernah terjadi sebelumnya, menarik penggemar sepak bola, pemain elit lainnya, dan liputan media yang belum pernah ada sebelumnya.
Meskipun mendapat banyak pujian dan harapan yang tinggi, Ronaldo belum pernah mengamankan trofi domestik bersama Al Nassr, yang memicu perdebatan tentang kesuksesannya.
Namun, pemain internasional Nigeria itu yakin menilai dampaknya hanya dari trofi mengabaikan pengaruh yang lebih luas yang dimilikinya pada sepak bola Saudi.
“Dia adalah tipe pemain yang ingin Anda miliki di liga, karena dia menarik perhatian dan saya pikir dia mengeluarkan yang terbaik dari semua orang,” kata Troost-Ekong kepada dalam wawancara tanpa basa-basi.
“Dia sangat disegani dan sangat kompetitif di level tertinggi. Belum mengangkat trofi? Saya yakin itu akan membuatnya frustrasi, tetapi saya pikir Anda juga harus menghormati tim lain di liga.
“Kami memiliki Al Ittihad Club, tim bersejarah yang memenangkan liga musim ini dengan pemain seperti (Karim) Benzema, Ngolo Kante, Fabinho, Steven Bergwijn, dan lainnya.
“Sama halnya dengan Al Hilal yang telah memenangkan begitu banyak (gelar) di tahun-tahun sebelumnya dengan semua bintang mereka. Mereka juga (memiliki) Piala Asia, jadi ada tim-tim fantastis di liga dan itu tidak mudah.
“Satu orang saja, Ronaldo, tidak dapat memenangkan liga atau piala. Saya yakin dia akan bersemangat untuk melakukannya sebelum meninggalkan Al Nassr.”
Meskipun belum pernah memenangkan gelar, legenda Real Madrid ini memiliki beberapa rekor pribadi, termasuk menjadi pemain pertama dalam sejarah sepak bola yang mencetak gol melawan 200 lawan yang berbeda.
Pada musim 2023/24, Ronaldo mencetak 35 gol liga, melampaui rekor Abderrazak Hamdallah untuk gol terbanyak yang dicetak dalam satu musim Liga Pro Saudi.
Di tengah rumor yang beredar tentang kemungkinan hengkang dari Al Nassr, pemain berusia 40 tahun itu dilaporkan akan menandatangani perpanjangan kontrak, yang akan membuatnya tetap di klub tersebut setidaknya hingga Piala Dunia 2026.
Mengenai menghadapi Ronaldo beberapa kali
Troost-Ekong juga berbagi pengalaman uniknya menghadapi Ronaldo beberapa kali sepanjang kariernya dari Serie A di Italia hingga Liga Premier Inggris dan sekarang Liga Pro Saudi.
Si Elang Super pertama kali menghadapi superstar Portugal itu saat bermain di Udinese, saat Ronaldo bermain untuk Juventus.
Ia mengenang: “Saya beruntung bermain melawan Cristiano Ronaldo, salah satu pemain terbaik di dunia. Saya pernah bermain melawannya di Italia saat ia masih di Juventus dan saya juga bermain di Udinese.
“Juga di Watford dan ia bermain di Manchester United. Saya pernah mengalahkannya di Udinese dan Watford.” Persaingan mereka berubah secara tak terduga saat mereka bertemu lagi di Arab Saudi “Kami bertemu lagi di Arab Saudi. Dia benar-benar membantu meningkatkan liga.
“Dia adalah pelopor di Saudi, sama seperti saat dia pergi ke Italia untuk menghidupkan kembali Serie A saat dia meninggalkan Real Madrid.”
Refleksi pada musim debut di Saudi
Bek tersebut menggambarkan musim pertamanya di Arab Saudi sebagai pengalaman yang tak terlupakan, beradaptasi dengan budaya sepak bola baru dan bersaing bersama beberapa pemain top dunia.
Troost-Ekong bergabung dengan Al Kholood setelah meninggalkan klub Liga Super Yunani PAOK dengan kesepakatan permanen melalui transfer gratis.
Kepindahan tersebut menandai babak baru dalam kariernya, memberikan tantangan dan peluang baru di Timur Tengah.
“Bermain di Arab Saudi adalah pengalaman yang berbeda dan menyenangkan menjadi bagian dari proyek dengan nama-nama besar dan pemain yang sukses,” tambahnya.
“Saya menikmati musim pertama saya bersama tim saya. Kami finis di papan tengah. Untuk musim pertama di liga utama, ini adalah sesuatu yang istimewa dan saya berharap untuk melanjutkan perjalanan musim depan.
“Sebagai kapten tim, saya akan mempelajari lebih lanjut tentang budaya sepak bola di Arab Saudi.”
Pada musim yang baru saja berakhir, pemain Afrika tersebut tampil dalam 32 pertandingan untuk tim asuhan Noureddine Zekri, mencetak dua gol dalam pertandingan melawan Al Hilal dan Al Kholood.
