Uang Arab Saudi tampaknya menjadi dasar penyelenggaraan Piala Dunia Antarklub yang telah dirombak.
Namun, mengapa negara tersebut membantu membiayai acara yang telah berjuang untuk menarik minat, yang menuai kritik atas dampak yang dapat ditimbulkannya terhadap pemain, liga domestik, dan lingkungan?
Bagi mereka yang ingin memahami kekuatan yang berperan selama bulan kompetisi berikutnya di AS, Stadion Hard Rock Miami pada hari Rabu akan menjadi tempat yang ideal untuk memulai.
Bagaimanapun, di sanalah Real Madrid akan memulai kampanye Piala Dunia Antarklub mereka, dengan pemain baru Trent Alexander-Arnold yang akan memulai debutnya.
Fakta bahwa raksasa Spanyol itu bersedia membayar Liverpool sebesar £8 juta untuk mengamankan pelepasan awal sang bek sehingga ia dapat bermain di turnamen tersebut merupakan bukti kekayaan yang mengejutkan yang ditawarkan.
Dengan hadiah sebesar $1 miliar (£750 juta), tim-tim papan atas Eropa siap meraup hingga £97 juta jika menang, yang menimbulkan kekhawatiran bahwa uang tersebut dapat mendistorsi liga domestik dan mendistorsi keseimbangan kompetitif.
Lawan Real Madrid dari Arab Saudi – Al-Hilal – menyoroti aspek menarik lainnya dari turnamen tersebut.
Klub Riyadh tersebut dimiliki oleh Dana Investasi Publik (PIF) kerajaan tersebut.
Namun, keterlibatan dana kekayaan negara yang besar itu dalam kompetisi ini tidak berhenti di situ.
Pada bulan Desember, platform streaming olahraga DAZN setuju untuk membayar FIFA – badan sepak bola dunia – $1 miliar untuk hak siar global turnamen tersebut.
Itu bukan satu-satunya kejutan, karena platform tersebut juga berjanji untuk menyediakan siaran langsung secara gratis. Padahal FIFA sebelumnya kesulitan mencari mitra siaran, dan setelah DAZN membukukan kerugian senilai beberapa miliar dolar selama beberapa tahun terakhir.
Kemudian, beberapa minggu kemudian, anak perusahaan PIF mengumumkan telah mengakuisisi saham minoritas di DAZN senilai $1 miliar – yang saat itu mereka jelaskan sebagai “kesempatan yang menarik untuk membangun kesuksesan signifikan DAZN dalam beberapa tahun terakhir dengan menghadirkan lebih banyak olahraga kepada penggemar dan penonton di seluruh dunia”.
Hubungan Saudi dengan Piala Dunia Antarklub semakin menguat minggu lalu, ketika PIF menjadi mitra resmi sebuah acara yang menurut presiden FIFA Gianni Infantino akan “membuat sepak bola benar-benar mendunia”.
Dalam sebuah pernyataan saat itu, PIF mengklaim kesepakatan sponsor tersebut menunjukkan bahwa mereka “berada di garis depan sepak bola yang sedang berkembang”, dengan mencatat bahwa olahraga tersebut “memainkan peran penting dalam transformasi yang sedang berlangsung” di negara tersebut.
Tetapi apakah ada yang lebih dari itu? Bagaimanapun, FIFA awalnya kesulitan untuk menarik sponsor, dan penjualan tiket untuk beberapa pertandingan berjalan lambat, dengan acara tersebut mungkin terhambat oleh sistem kualifikasi yang rumit yang berarti juara domestik yang baru saja dinobatkan termasuk Liverpool dan Barcelona tidak hadir.
Perluasan acara dari tujuh tim menjadi 32 juga telah memicu pengaduan hukum dari serikat pemain internasional dan badan yang mewakili liga-liga Eropa, yang – meskipun dibantah FIFA – mengklaim kekhawatiran mereka atas kalender yang padat dan beban kerja pemain telah diabaikan.
‘Sangat cacat’
Kembali pada bulan Desember, hanya beberapa hari setelah FIFA mengumumkan “kesepakatan penting” dengan DAZN, badan pengatur tersebut mengonfirmasi Arab Saudi sebagai tuan rumah Piala Dunia 2034.
Namun, bukan hanya jadwal yang tak pelak lagi telah menimbulkan spekulasi atas kemungkinan hubungan antara investasi Saudi dalam perluasan Piala Dunia Antarklub dan keputusan yang sangat kontroversial itu.
Meskipun telah bertahun-tahun diawasi atas catatan hak asasi manusia dan lingkungannya, tawaran Saudi untuk Piala Dunia tidak ditentang. Australia – satu-satunya kandidat potensial lainnya – memutuskan untuk tidak ikut serta, mengisyaratkan bahwa hal itu sia-sia untuk dilakukan setelah diberi waktu kurang dari sebulan oleh FIFA untuk mengajukan tantangan.
FIFA mendukung proses cepat yang menurut para kritikus kurang transparan, dan yang dianggap efektif membuka jalan bagi Saudi berkat keputusan yang hanya mempertimbangkan tawaran dari Asia dan Oseania – meskipun Piala Dunia telah digelar di Timur Tengah – di Qatar – paling lambat pada tahun 2022.
Rasa tak terelakkan seputar tawaran Saudi semakin kuat setelah laporan evaluasi FIFA memberinya skor tertinggi.
Pengesahan kemudian dikonfirmasi dengan aklamasi – dalam bentuk tepuk tangan – alih-alih pemungutan suara tradisional, dengan hanya federasi sepak bola Norwegia yang abstain, dan mengkritik proses penawaran.
Meskipun ada kekhawatiran turnamennya dapat digunakan untuk meningkatkan citra Arab Saudi, Infantino telah membela tuan rumah Saudi untuk pertandingan final sepak bola 2034, bersikeras bahwa itu dapat menjadi katalisator untuk perbaikan sosial, dan FIFA bersikeras bahwa itu adalah proses yang terbuka dan transparan.
Tetapi yang lain tetap kecewa.
Nicholas McGeehan, dari kelompok kampanye sepak bola Fair Square, mengatakan kepada BBC Sport bahwa proses Piala Dunia secara efektif dilakukan “untuk memastikan bahwa Arab Saudi dipilih sebagai tuan rumah”.
“Selama proses penawaran yang sangat cacat ini… FIFA menyegel kesepakatan penyiaran yang tidak dapat dijelaskan secara komersial [untuk Piala Dunia Antarklub] yang dikatakan bernilai $1 miliar dengan entitas yang sekarang sebagian dimiliki oleh Dana Investasi Publik Arab Saudi.
“FIFA tidak menyukai kenyataan bahwa banyak orang melihat fakta-fakta ini dan menyimpulkan bahwa pasti ada hubungan di antara keduanya, tetapi jika FIFA menjalankan proses penawaran yang adil dan transparan sejak awal, FIFA tidak akan berada di bawah pengawasan ini.” Sentimen seperti itu digaungkan oleh pendahulu Infantino, Sepp Blatter, yang mengklaim Piala Dunia Antarklub akan “membebani kalender internasional secara berlebihan”. Menjawab pertanyaan BBC Sport melalui pengacaranya, Blatter – yang masih dilarang berkecimpung di dunia sepak bola hingga 2028 karena melanggar kode etiknya – berkata: “Jelas bahwa tanpa investasi Saudi, Piala Dunia Antarklub tidak dapat diselenggarakan di AS… hanya melalui bantuan keuangan sebesar $1 miliar dari Arab Saudi, liputan [DAZN] atas kompetisi ini dapat dilakukan.
“Tidak ada lagi misteri… Arab Saudi telah menguasai sepak bola internasional.”
Dalam sebuah pernyataan, seorang juru bicara FIFA menolak anggapan bahwa investasi ke Piala Dunia Antarklub berasal dari satu negara, dengan mengatakan bahwa sekarang ada sembilan sponsor turnamen dan bahwa “momentum komersialnya kuat”.
Mereka menegaskan bahwa FIFA memiliki “kewajiban untuk mengembangkan permainan secara global dan kompetisi baru ini adalah demi kepentingan terbaik sepak bola”, dengan semua keuntungan didistribusikan kembali ke klub melalui uang hadiah dan program ‘solidaritas’ senilai $250 juta.
Piala Dunia Antarklub “tidak bertanggung jawab atas kepadatan jadwal”, dengan mencatat bahwa Piala Dunia Antarklub diadakan setiap empat tahun sekali dengan maksimal tujuh pertandingan untuk dua finalis.
“Kami yakin bahwa Piala Dunia Antarklub yang baru ini akan menandai titik balik bagi sepak bola antarklub di seluruh dunia…[itu] adalah acara yang dibutuhkan sepak bola.”
‘Acara olahraga yang paling banyak disiarkan sepanjang masa’
Berbicara kepada BBC Sport dari Miami sebelum pertandingan pembukaan Piala Dunia Antarklub, kepala eksekutif pasar berkembang DAZN Pete Oliver membela investasi dalam apa yang disebutnya “kompetisi yang fantastis”, dengan menegaskan bahwa itu masuk akal secara komersial.
“Kami telah mencari properti besar untuk membawa DAZN ke langkah berikutnya,” katanya. “Ini adalah kesempatan untuk memantapkan diri sebagai platform global untuk sepak bola.”
Oliver mengatakan itu adalah “kesepakatan yang sangat logis” bagi DAZN, dengan menegaskan bahwa turnamen itu akan “lepas landas” dan menghasilkan minat yang besar di wilayah-wilayah seperti Amerika Selatan.
“Kami pikir ini akan menjadi acara olahraga yang paling banyak disiarkan sepanjang masa. “Ini akan membantu kami membangun basis data pelanggan yang besar,” imbuhnya, seraya menunjukkan bahwa DAZN telah memperoleh kembali sebagian pengeluarannya dengan memberikan hak sublisensi regional untuk beberapa pertandingan.
Saat ditanya tentang investasi PIF berikutnya di perusahaan tersebut, Oliver berkata: “Orang-orang selalu berspekulasi, tetapi saya dapat memberi tahu Anda bahwa kami tidak digunakan sebagai pion atau semacamnya.
“Banyak hal yang terjadi, tetapi hal-hal ini tidak selalu berhubungan dengan cara apa pun. Investasi yang kami dapatkan dari PIF adalah seputar investasi umum, tetapi juga secara khusus untuk membangun kemitraan bagi kawasan Timur Tengah dan Afrika Utara.
“Kami adalah perusahaan independen… kami membuat keputusan sendiri.”
PIF menolak berkomentar, tetapi pakar bisnis olahraga Callum McCarthy mengatakan bahwa investasi mereka di DAZN “diharapkan menghasilkan penyiar olahraga yang berbasis di Saudi yang akan menyaingi beIN Sports milik Qatar di Timur Tengah.
“Arab Saudi telah ingin memiliki penyiar olahraga selama lebih dari satu dekade dan tidak pernah benar-benar tahu cara melakukannya,” katanya. “FIFA membutuhkan penyiar global untuk turnamen ini yang dapat mendanai hal ini, dan DAZN kini memiliki hubungan langsung dengan FIFA. Ketiga pihak telah mendapatkan apa yang mereka inginkan dari persamaan tersebut.”
‘Perkawinan yang saling menguntungkan’
Berbicara dengan syarat anonim, seorang sumber senior FA mengatakan kepada BBC Sport bahwa dukungan Saudi untuk Piala Dunia Antarklub adalah “perkawinan yang saling menguntungkan”.
Negara itu – mereka yakini – selalu mungkin menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034 terlepas dari dukungan Piala Dunia Antarklub, berkat investasi yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam olahraga, bersama dengan uang yang diyakini FIFA dapat diperolehnya dengan kembali ke Timur Tengah setelah Qatar 2022.
Mereka merasa dukungan finansial Saudi untuk Piala Dunia Antarklub harus dilihat sebagai “dana talangan” untuk FIFA, bukan rencana yang disepakati. FIFA, kata sumber itu, awalnya berharap untuk menarik lebih banyak minat dari penyiar dan sponsor, tetapi mungkin telah meminta bantuan dari Saudi.
“Olahraga di kerajaan itu sebagian besar masih dikenal untuk tinju dan pacuan kuda,” kata mereka.
“Dengan keterlibatan Al-Hilal dalam Piala Dunia Antarklub, hal ini membantu membangun negara tersebut sebagai negara sepak bola menjelang Piala Dunia 2034, yang gagal dilakukan Qatar pada 2022.
“Keterlibatan dalam Piala Dunia Antarklub dapat membantu menggoda beberapa pemain untuk bergabung dengan Liga Pro Saudi. Mereka berharap hal itu akan membawa sepak bola ke masyarakat yang lebih luas di negara mereka sendiri, dan membantu mengatasi rendahnya jumlah penonton di beberapa pertandingan.”
Perlu dicatat bahwa klub Saudi Al-Ahli telah mengamankan tempat di Piala Dunia Antarklub 2029.
‘Peluang untuk pertumbuhan’
Sumber yang dekat dengan pemerintah Saudi mengatakan kepada BBC Sport bahwa investasi negara itu murni didasarkan pada peluang pertumbuhan di pasar baru yang juga dapat dimanfaatkannya, karena negara itu mengembangkan rencananya sendiri untuk menggunakan sepak bola guna meningkatkan ekonomi, meningkatkan pariwisata, dan membantu modernisasi.
Dikatakan bahwa mereka sepenuhnya setuju dengan klaim Infantino baru-baru ini bahwa jika AS dan Arab Saudi dapat mengembangkan industri sepak bola mereka, dan tidak terlalu bergantung pada sepak bola Eropa, PDB tahunan olahraga tersebut dapat berlipat ganda hingga lebih dari setengah triliun dolar dalam dampak ekonomi.
Mungkin ini membantu menjelaskan mengapa FIFA dilaporkan telah mempertimbangkan Piala Dunia Antarklub 48 tim pada tahun 2029 – sejalan dengan perluasan Piala Dunia pria dan wanita.
“Saya pikir konsep itu dapat berhasil, selama kualitas timnya tinggi,” kata Oliver dari DAZN.
“Itu bisa sangat menarik.”
Bukan begitu cara serikat pemain akan melihat prospek seperti itu, karena mereka bersikeras anggota mereka sudah berada di titik puncak.
Kelompok kampanye lingkungan juga menentang keras kompetisi yang telah berubah dari tujuh pertandingan di satu kota menjadi 63 pertandingan di 11 kota.
Jika tidak ada yang lain, Piala Dunia Antarklub ini dapat menunjukkan seberapa besar perluasan yang dapat dilakukan oleh permainan ini, dan seberapa besar keinginan untuk menerimanya.
