Liga Champions atau tidak, musim ini menunjukkan Nottingham Forest telah menjadi perekrut terbaik Liga Primer
Keheranan bahwa Nottingham Forest hanya berjarak 90 menit dari kualifikasi Liga Champions mulai memudar. Kenyataannya adalah kemenangan atas Chelsea dan rival lima besar lainnya yang kehilangan poin akan membuat mereka menghadapi tim elit benua itu untuk pertama kalinya dalam lebih dari 40 tahun.
Nuno Espírito Santo sangat pantas dipuji karena telah membentuk skuad sesuai visinya tentang unit pertahanan pekerja keras yang mematikan dalam serangan balik. Ketika ia tiba, semuanya jauh dari sempurna tetapi ia menggunakan apa yang tersedia untuk menciptakan empat penyerang yang tangguh. Salah satu pemain itu, pemain sayap kiri Callum Hudson-Odoi, telah tiba dari lawan hari Minggu setelah kariernya di Stamford Bridge terhenti.
Hudson-Odoi pernah diperkirakan akan menjadi pemain reguler Inggris tetapi segalanya menjadi buruk baginya. Forest mampu mengontraknya dengan harga awal £3 juta karena Chelsea ingin dia keluar dari bursa transfer dan meragukan dia bisa kembali ke performa terbaik yang membuatnya menjadi pemain termuda yang melakukan debutnya untuk Inggris dalam pertandingan kompetitif, pada usia 18 tahun.
Pada saat masa peminjamannya di Bayer Leverkusen berakhir dua tahun lalu, dia terjebak di persimpangan jalan, tanpa jalur yang jelas untuk kembali ke tim utama Chelsea. Tawaran untuk bergabung dengan tim terbaik ke-16 di Liga Premier pada hari terakhir bursa transfer adalah yang terbaik yang tersedia. Mantan pelatih Inggris U-17-nya Steve Cooper yang berada di bangku cadangan membantu memperlancar transisi, dengan harapan dia akan membantu mengembalikan performa terbaik Hudson-Odoi.
Itu masuk akal dalam hal risiko. Dengan Cooper yang mencari tambahan lebar, Anthony Elanga adalah pemain lain yang dipaksa turun klasemen dengan satu hal untuk dibuktikan. Pemain internasional Swedia itu dianggap lebih rendah dari Antony yang dibanderol seharga £85,6 juta di Manchester United dan didorong ke pintu keluar. Elanga telah menunjukkan dirinya sebagai salah satu pelari langsung terbaik di negara ini, membuat bek sayap ketakutan, dan menjadi subjek minat Newcastle musim panas lalu, tetapi pemilik Forest, Evangelos Marinakis, tidak mau menjual. Antony sekarang dipinjamkan ke Real Betis, dengan United berada di posisi ke-16.
Setelah tahun pertama kekacauan dalam perekrutan, pendekatan yang lebih metodis ini untuk menemukan nilai di pasar, menargetkan pemain yang dibuang, telah membuahkan hasil. Dari musim panas pertama ketika semua orang yang bersemangat direkrut, hanya Neco Williams dan Morgan Gibbs-White yang memulai pertandingan terakhir, melawan West Ham.
Musim lalu penuh gejolak bagi semua orang di klub. Cooper digantikan oleh Nuno pada Desember 2023 dengan Forest dalam pertempuran degradasi yang berlangsung hingga hari terakhir. Hudson-Odoi masih berusaha untuk kembali bugar sepenuhnya, menunggu tubuhnya mampu mengatasi kerasnya Liga Premier, dan tidak menyelesaikan 90 menit hingga akhir Januari. Pada akhir musim, ia melesat, mencetak dua gol dalam kemenangan di Sheffield United untuk memastikan keselamatannya.
Mengingat betapa dini Hudson-Odoi memulai kariernya, melakukan debut Liga Primer saat berusia 17 tahun, sering kali terlupakan bahwa ia baru berusia 24 tahun dan tahun-tahun terbaiknya masih di depannya. Ia dapat kembali mempercayai tubuhnya setelah cedera Achilles membuatnya merasa sakit dan terbukti sulit diatasi secara mental. Forest memberinya waktu untuk bangkit dan ia menuai manfaatnya, bekerja sama dengan Elanga.
Setelah pramusim penuh di bawah Nuno, baik Forest maupun Hudson-Odoi tidak perlu mengenang kejayaan masa lalu. Ada penekanan yang lebih besar pada permainan sayap, yang membantu mengeluarkan kemampuan terbaik Hudson-Odoi dan Elanga. Gol khas Hudson-Odoi, yang memotong dari kiri dan menemukan sudut jauh dengan kaki kanannya, telah mengalahkan juara Liga Primer, Liverpool, dan beberapa tim lainnya dalam perjalanan menuju adu penalti Liga Champions hari Minggu.
Fokus pada pemain yang kurang dihargai dan berusia cukup baik terus berlanjut. Kembalinya George Syrianos sebagai direktur teknik, setelah berkonsultasi tentang kesepakatan pada tahun 2023, dan kedatangan Pedro Ferreira sebagai kepala pencari bakat telah membawa ketenangan lebih jauh pada proses perekrutan. Elliot Anderson dan Nikola Milenkovic adalah dua pemain yang memiliki pola serupa, didatangkan dengan sedikit kemeriahan tetapi menjadi inti dari tim yang melampaui ekspektasi. Brentford dan Brighton sering dianggap sebagai tolok ukur untuk perekrutan tetapi musim ini Forest telah mengungguli mereka.
Proses serupa akan terus berlanjut musim panas ini dengan mencari pemain lokal yang dibawa melalui akademi Liga Primer. Duo Ipswich Liam Delap dan Leif Davis, Tyler Dibling dari Southampton, dan gelandang Manchester City James McAtee telah masuk dalam daftar pendek, tetapi Forest menghadapi banyak persaingan. Rekam jejak klub dalam meningkatkan pemain seperti Hudson-Odoi dan Elanga membuat mereka merasa dapat bersaing dalam negosiasi.
Di pasar yang ramai di mana pemain lokal sangat berharga, rekam jejak Forest membuat mereka lebih menarik bagi calon pemain. Sementara penimbunan pemain dan skuad yang membengkak di klub lain berarti menit bermain di lapangan dapat dibatasi, Nuno telah menggunakan pemain paling sedikit di Liga Primer, yang berarti mereka yang berada di City Ground menerima banyak kesempatan untuk tampil mengesankan.
Elanga telah menghukum United musim ini, mencetak gol kemenangan pada bulan April, dan Hudson-Odoi memiliki kesempatan untuk memberikan pukulan yang lebih besar pada mantan majikannya pada hari Minggu. Keduanya telah berkembang pesat di bawah Nuno setelah menjadi pemain yang tidak terlalu penting di tempat lain.
Jika Forest mencapai apa yang terasa mustahil setahun lalu dan mencapai Liga Champions – atau bahkan jika mereka tidak berhasil – klub lain akan bersemangat mengikuti jejak Hudson-Odoi dan Elanga karena tidak diragukan lagi ini adalah klub yang sedang menanjak.
