Lawan yang lebih defensif menyulitkan sang juara, tetapi manajer mengatakan Wirtz dan taktik yang berbeda akan membuahkan hasil.
Jangan panik. Tetap tenang. Nasihat dari Virgil van Dijk dan Curtis Jones terasa menenangkan di pertengahan pekan saat Liverpool menelan kekalahan beruntun untuk kedua kalinya di bawah asuhan Arne Slot.
Slot tetap santai dan optimis pada hari Jumat, menyelingi konferensi persnya dengan beberapa pengingat tak terduga bahwa tim yang ia bela dari kritik yang jarang terjadi berada di puncak klasemen Liga Primer. Sekali lagi. Namun, di balik pesan-pesan yang menenangkan dan klasemen liga yang positif, terdapat masalah yang tak terbantahkan dalam performa Liverpool yang, menurut Slot sendiri, lebih dalam dari 10 pertandingan pembuka musim ini.
Sang juara Liga Primer belum kesulitan menciptakan peluang dari permainan terbuka atau mengubah penguasaan bola menjadi kemenangan meyakinkan sejak Agustus, tegas pelatih kepala mereka. Mereka telah kesulitan melakukan keduanya sejak pertengahan musim lalu, setelah lawan menyesuaikan taktik mereka untuk menekan Liverpool, dan belum menemukan solusi. Itu adalah pengakuan dari pelatih tim yang melenggang meraih gelar juara dengan empat pertandingan tersisa di bulan April dan telah diperkuat oleh belanja besar-besaran musim panas sebesar £420 juta. Dan, ya, investasi itu memang meningkatkan pengawasan sekaligus ekspektasi.
“Kami sangat senang memenangkan liga,” kata Slot. “Tapi kami tidak menutup mata di paruh kedua musim ini tentang seberapa sering kami membutuhkan bola mati [untuk menang]. Itu bukan hal yang buruk karena Arsenal dan Chelsea membutuhkan bola mati hampir di setiap pertandingan saat ini. Kami telah mendatangkan gelandang yang sangat berbeda dari yang kami miliki musim lalu [Florian Wirtz], yang menurut kami kami butuhkan karena ada perbedaan yang sangat besar antara jumlah gol yang kami ciptakan dari permainan terbuka di paruh pertama musim lalu dan paruh kedua musim lalu.”
Statistik mendukung Slot. Dalam 19 pertandingan liga pertama di musim debutnya, Liverpool mencetak 47 gol dengan 40 (85,1%) di antaranya berasal dari permainan terbuka. Dalam 19 pertandingan liga terakhir, Liverpool mencetak 39 gol, 27 di antaranya (69,2%) berasal dari permainan terbuka. Penurunan ini telah diperbaiki musim ini, meskipun dalam sampel yang kecil, dengan 10 dari 12 gol liga Liverpool dicetak dari permainan terbuka (83,3%). Namun, tim Slot tetap unggul dalam 19 pertandingan terakhir musim lalu, sebagian besar berkat delapan gol dari bola mati (20,5% dari total), tidak termasuk penalti. Jumlah gol dari bola mati musim ini, tidak termasuk penalti, adalah satu (8,3%).
Namun, performa Liverpool musim ini, terutama kekalahan dari Crystal Palace dan Galatasaray dalam kurun waktu empat hari, tidak dapat dikaitkan dengan penurunan kemampuan mereka dalam memanfaatkan bola mati semata. Bahkan tujuh kemenangan beruntun mereka sebelum bertandang ke Selhurst Park seringkali disertai dengan catatan bahwa Liverpool menang di menit-menit akhir dan/atau meskipun penampilan mereka tidak konsisten.
Wirtz belum beradaptasi dengan intensitas Liga Primer dan merupakan talenta seharga £100 juta yang masih diupayakan Slot untuk memaksimalkan performanya. Bek sayap baru Liverpool, Jeremie Frimpong dan Milos Kerkez, dibela habis-habisan oleh pelatih kepala mereka sebelum kekalahan dari Galatasaray, tetapi saat ini belum mencapai level pemain yang mereka gantikan, Trent Alexander-Arnold dan Andy Robertson. Alexander Isak belum menunjukkan performa terbaiknya setelah menghabiskan musim panas dengan mogok bermain di Newcastle, dan performa Ibrahima Konaté telah menurun. Daftarnya masih panjang. Hanya Hugo Ekitiké, Van Dijk, Alisson, yang akan absen dalam laga tandang melawan Chelsea hari Sabtu karena cedera hamstring, Dominik Szoboszlai, dan Ryan Gravenberch yang tampil konsisten musim ini.
Liverpool sangat membutuhkan Alexis Mac Allister untuk kembali fit sepenuhnya dan pengaruhnya terhadap ritme, ketenangan, dan penetrasi mereka. Pemain internasional Argentina itu dicadangkan dalam dua pertandingan terakhir musim lalu untuk memulai pemulihan dari cedera pangkal paha yang berkepanjangan dan kembali fit untuk pramusim. Setidaknya itulah rencananya. Rehabilitasi sang gelandang memakan waktu lebih lama dari yang diantisipasi, pramusim sering terganggu akibatnya, dan roda penggerak vital dalam tim Slot belum menyelesaikan 90 menit untuk klubnya sejak kemenangan 1-0 di Leicester pada 20 April. “Anda bilang dia berusaha mengejar ketertinggalan,” kata Slot. “Di Belanda, kami bilang dia berjalan di belakang musik.” Liverpool akan menjadi lawan yang berbeda setelah Mac Allister kembali memimpin lini tengah bersama Gravenberch.
Slot memuji keunggulan fleksibilitas dalam skuad barunya, dengan pemain yang baru didatangkan pada musim panas seperti Wirtz, Ekitiké, Isak, dan Frimpong mampu bermain di berbagai posisi, tetapi tim yang sedang dalam masa transisi membutuhkan konsistensi dalam pemilihan pemain untuk mempercepat prosesnya. Slot menegaskan bahwa perubahan personelnya telah diberlakukan dan tidak akan ada perubahan dalam pendekatannya.
“Saya rasa kami tidak melakukan hal-hal yang berbeda, tetapi saya melihat tim-tim lain melakukan banyak hal berbeda melawan kami,” ujarnya. “Jürgen [Klopp] memberi saya banyak hadiah, tetapi salah satu hadiah yang ia berikan adalah finis di posisi ketiga tahun sebelumnya dan kelima tahun sebelumnya, dan ia begitu terkenal sehingga manajer baru datang dan semua orang berpikir: ‘Oh, ayo kita mulai bermain melawan Liverpool.’ Tim-tim bermain dengan cara yang sangat berbeda di paruh pertama musim melawan kami dibandingkan ketika kami berada di puncak klasemen setelah paruh musim.”
“Ini murni tentang bagaimana tim bermain melawan kami dalam hal gaya dan mentalitas. Di Istanbul, [tampaknya] Galatasaray memenangkan Liga Champions. Jika Anda melihat Palace, Anda melihat Galatasaray, seberapa banyak mereka menekan lawan, hal-hal ini membuat kami lebih sulit mencetak gol dari permainan terbuka dibandingkan di paruh pertama musim lalu. Ini adalah sesuatu yang sudah saya lihat musim lalu. Itulah mengapa kami memiliki kesempatan yang kami miliki: terkadang untuk menggantikan, terkadang untuk menambah kualitas tertentu.”
“Tugas kami adalah menunjukkan bahwa kami bisa bermain lebih baik di pertandingan seperti ini dibandingkan dengan paruh kedua musim lalu dan paruh pertama musim ini. Sementara itu, kami hampir memenangkan setiap pertandingan, bukan? Namun, selisih skornya tidak lagi sama seperti paruh pertama musim ini: 3-0 Brentford di kandang, 6-3 Tottenham, dan 5-0 West Ham.”
Liverpool memiliki cukup banyak talenta kelas dunia untuk memperbaiki performa mereka yang kurang meyakinkan, seperti yang dinyatakan Jones minggu ini, tetapi Slot mengakui solusinya lebih rumit daripada menunggu Wirtz dan Isak menemukan performa terbaik mereka. Namun, Stamford Bridge akan menjadi tempat yang baik untuk memulai.
“Ini kombinasi dari berbagai hal,” kata Slot. Bagaimana kami menemukan pemain sayap kami? Apakah kami cukup sering menemukan mereka dan dalam situasi yang menjanjikan seperti yang kami lakukan melawan Galatasaray? Inilah yang harus kami perbaiki dan inilah yang harus kami lakukan lebih baik daripada yang telah kami lakukan sejauh ini.
Kami membuka pertahanan lawan di paruh kedua musim lalu dengan mencetak gol dari tujuh tendangan sudut. Tim yang kami hadapi besok [Chelsea] telah mencetak lebih dari 50% gol mereka dari bola mati, meskipun mereka baru mengumpulkan delapan poin. Tim peringkat 2 liga [Arsenal] telah mencetak 60% gol mereka dari bola mati. Jadi mereka memiliki masalah yang sama jika menghadapi blok rendah, tetapi cara untuk membuka blok rendah adalah dengan bermain lebih baik.
Kami harus menemukan cara untuk memanfaatkannya, mungkin mencetak gol dari peluang pertama yang kami dapatkan atau dari bola mati. Saya rasa ada cukup banyak hal positif yang bisa diambil dari musim ini. Jika kita bicara soal gol dari permainan terbuka, kami bermain jauh lebih baik di paruh pertama musim ini dibandingkan paruh kedua musim lalu. Namun, ada beberapa hal yang jelas harus kami perbaiki. Saya orang pertama yang mengakui hal itu.