“Saat saya berusia 13-14 tahun, di akademi muda AC Milan, pelatih saya menyuruh saya untuk mulai mengikuti Marseille dan Chris Waddle,” ungkap Roberto de Zerbi secara diam-diam setelah pertandingan terakhir klub Prancis itu di musim tersebut.
“Saat itulah saya jatuh cinta dengan Marseille. Saya mulai mengikuti klub itu karena Waddle.” Pemain sayap Inggris itu memenangkan tiga gelar Ligue 1 bersama Les Phoceens dan membantu mereka mencapai final Piala Eropa 1991.
Pengungkapan De Zerbi menyusul musim yang penuh dengan konferensi pers yang meriah – dan terkadang berapi-api – di Velodrome dan tempat latihan La Commanderie. Pemain Italia itu menemukan sesuatu di kota tertua di Prancis itu yang mencerminkan masa lalunya dan temperamennya sendiri.
“Kota Marseille dan klub Marseille mirip dengan saya. Saya mencari lingkungan yang dapat membuat saya bermimpi,” kata mantan bos Brighton itu pada awal Februari.
De Zerbi secara alami cocok dengan cuaca panas di Olympique de Marseille. Keyakinannya terhadap sepak bola menuntut, dan begitu pula kota itu. Seperti yang pernah ditulis oleh penyair lokal Jean-Claude Izzo: “Di sini, Anda harus memihak. Bersemangatlah. Berpihaklah, lawanlah. Jadilah, dengan penuh semangat.”
Di akhir musim, pemain Italia itu terperangkap dalam perayaan yang meriah, melambaikan obor bersama para pendukung yang merayakan skuad Marseille pada pukul 4 pagi di Bandara Provence. “Saya terlahir sebagai seorang ultra,” seru De Zerbi kepada DAZN beberapa minggu sebelumnya.
Itu bukan kemenangan gelar – tetapi finis kedua di Ligue 1 dan lolos ke Liga Champions terasa dramatis.
Penunjukan pemain Italia yang bersemangat itu dipandang sebagai “mimpi yang mustahil” oleh presiden klub Pablo Longoria ketika ia membuat keputusan musim panas lalu setelah De Zerbi meninggalkan Brighton.
Mimpi itu goyah di ambang kekacauan beberapa kali musim ini, menguji batas taktis dan emosional dari salah satu pelatih paling menjanjikan dalam dekade terakhir.
‘The Port of Exiles’ – Perombakan besar-besaran OM pada musim panas
“Marseille selalu menjadi pelabuhan bagi para pengungsi… Di sini, siapa pun yang suatu hari tiba di pelabuhan itu pasti merasa seperti di rumah sendiri,” tulis Izzo juga tentang Marseille.
Setelah finis di posisi kedelapan musim lalu, klub itu memulai perombakan besar-besaran – menyambut sekumpulan pemain yang tidak cocok dan berpengalaman yang tertarik dengan proyek baru De Zerbi. Pierre-Emile Hojbjerg, Neal Maupay, dan Adrien Rabiot semuanya datang dengan menyebut De Zerbi sebagai salah satu faktornya.
Pasangan Inggris Jonathan Rowe dan Mason Greenwood bergabung dengan kontingen berbahasa Inggris di klub itu bersama dengan pemain internasional Kanada Derek Cornelius.
“Perbedaan besarnya adalah Roberto de Zerbi menelepon saya tiba-tiba. Saya agak terkejut karena ini pertama kalinya seorang manajer menelepon saya dan mengatakan bahwa dia menginginkan saya,” kata mantan pemain sayap Norwich Rowe kepada BBC Sport.
“Pelatih sedikit lebih teliti dalam hal-hal kecil: bentuk tubuh Anda, bagaimana Anda memasuki pertandingan, bagaimana Anda berpikir dan tetap fokus dalam pertandingan. Ada banyak informasi yang harus diserap.”
“Dia sangat menuntut, salah satu pelatih terbaik di dunia. Dia salah satu alasan mengapa saya datang ke sini,” tambah Greenwood sebelum pertandingan terakhir musim ini. “Kami memiliki hubungan yang hebat dan dia menempatkan saya di posisi terbaik sehingga saya dapat mengekspresikan diri.
“Kami juga harus belajar kapan harus bersabar, kapan harus bermain sedikit lebih cepat ketika kami memiliki banyak bola dan menerobos pertahanan lawan. Jadi dia mengajari saya banyak hal tentang cara memainkan permainan saya.”
Greenwood bergabung dengan klub dari Manchester United musim panas lalu dalam kesepakatan senilai hingga 31,6 juta euro (£26,6 juta). Dakwaan serius terhadapnya, termasuk percobaan pemerkosaan dan penyerangan, dibatalkan pada Februari 2023.
“Kami mengambil keputusan secara internal. Oke, memang ada beberapa pertentangan, itu objektif,” kata presiden klub Marseille Longoria pada bulan September. “Namun pada saat yang sama, hal itu memberi kami kekuatan untuk mungkin tidak menyelidiki, karena saya bukan hakim, tetapi menggunakan semua informasi untuk membuat keputusan terbaik, yang menurut saya telah kami lakukan.”
Greenwood mencetak dua gol pada debutnya di Ligue 1 dalam kemenangan 5-1 atas Brest dan menyelesaikan pertandingan dengan 21 gol, memecahkan rekor gol terbanyak dalam satu musim debut untuk pemain Marseille di abad ke-21, mengungguli Bafetimbi Gomis (20) dan Didier Drogba (19).
Gol-golnya menghasilkan 16 poin tambahan untuk klub – yang tertinggi dari semua pemain di Ligue 1 musim ini, menurut Opta.
Kemampuan Marseille untuk melakukan serangan eksplosif di lapangan di bawah De Zerbi sangat luar biasa sejak awal musim. Les Olympiens memecahkan beberapa rekor gol dan penguasaan bola, mencetak 74 gol dalam 34 pertandingan musim ini, hanya kalah dari Paris Saint-Germain yang mengalahkan mereka semua. Tim St-Germain mencetak lebih banyak gol di Ligue 1.
Laporan pemberontakan & kelahiran kembali Romawi
Namun setelah lima kali kalah dalam tujuh pertandingan, musim ini berubah menjadi tidak nyata. Setelah kekalahan dari Reims pada bulan Maret, sebuah laporan dari surat kabar Prancis L’Equipe menyinggung ketegangan yang muncul antara De Zerbi dan para pemainnya – bahkan sampai mengisyaratkan telah terjadi ‘pemberontakan’.
De Zerbi membalas: “Beberapa orang menuduh saya sebagai penjahat. Itu tidak adil. Saya orang baik. Ibu saya menelepon saya pagi ini dan bertanya: ‘Apa yang telah kamu lakukan?'”
“Tidak ada keretakan di antara kami,” klaim mantan penyerang Brentford dan Brighton Maupay dalam konferensi pers yang sama. “Dia sangat bersemangat dan berkomitmen… Dalam keluarga atau pasangan, Anda harus bisa membicarakan semuanya.”
Setelah kekhawatiran seputar lingkungan tim, De Zerbi – bersama dengan Longoria dan direktur olahraga Medhi Benatia – membuat keputusan kolektif untuk membawa skuad berlatih di Roma.
OM telah mengikuti kamp pelatihan tim menyusul kekalahan awal musim oleh Auxerre, tetapi ‘ritiro’ ini – yang sering dilakukan oleh tim Serie A – melibatkan operasi olahraga beranggotakan 50 orang yang pindah ke pinggiran ibu kota Italia di akhir musim.
“Kami telah berpikir dengan klub tentang melakukan segala yang kami bisa untuk mencapai tujuan kami,” kata De Zerbi. “Ini bukan hukuman – ini hanya untuk membantu tim terhubung kembali. Para pemain setuju. Ini tidak akan mengubah hidup mereka, tetapi dapat mengubah karier mereka.”
Saat dunia mengalihkan perhatiannya ke Roma setelah kematian Paus Fransiskus, Marseille menemukan semacam kelahiran kembali mereka sendiri di Kota Abadi. De Zerbi mengunjungi Vatikan bersama perwakilan klub untuk memberi penghormatan – sebelum fokus beralih kembali ke kualifikasi Liga Champions.
Ping-pong, barbekyu di atap gedung, dan latihan di lapangan latihan, jauh dari mata-mata La Commanderie, akhirnya menjadi hal yang dibutuhkan untuk membuat perbedaan dalam pertandingan terakhir musim ini.
“Saya senang bisa merayakan ulang tahun saya di sana – saya belum pernah ke Italia sebelumnya,” Rowe tersenyum. “Kami benar-benar berhasil menciptakan kekompakan yang lebih baik dan menjadi lebih bersatu.” Enam belas gol dalam lima pertandingan terakhir musim ini menghasilkan kemenangan besar atas Brest dan Montpellier, dengan kemenangan di Le Havre yang memicu suasana perayaan. Ketegangan pun mereda saat De Zerbi, para pemainnya, dan stafnya membanjiri tribun tandang. “Saya yakin ini lebih dari sekadar keajaiban,” kata pelatih asal Italia itu setelah pertandingan. “Kami menghabiskan waktu bersama, makan malam bersama. Kami jarang berlatih, tetapi kami banyak bekerja keras untuk menjaga persatuan dan itu terlihat di lapangan; ini adalah keluarga. Tidak benar bahwa para pemain menentang saya; itu menyakiti saya. Tidak pernah ada pemberontakan.”
‘Saya suka konflik, saya suka kontroversi’
Babak pertama kisah De Zerbi di Marseille terbukti menjadi angin puyuh yang telah mencapai kesimpulan yang memuaskan bagi semua pihak: Kualifikasi Liga Champions.
“Saya suka konflik, saya suka kontroversi. Saya pikir itu bagian dari sepak bola dan bagian dari DNA klub ini. Anda tidak dapat mengubahnya,” kata Longoria pada konferensi pers akhir musimnya.
“Dengan Roberto, kami memulai siklus yang kami tetapkan dalam kontrak tiga tahun. Saya pikir kami berada di tempat yang baik.
“Kami ingin menemukan kesinambungan, membiarkan adrenalin yang terkait dengan klub ini mereda.”
Setelah pertemuan puncak yang diadakan di AS, Marseille mengonfirmasi komitmen antara Longoria, De Zerbi, Benatia, dan pemilik Amerika Frank McCourt untuk terus bekerja sama.
Jadi akan ada babak kedua dari pengembaraan De Zerbi di Prancis selatan, yang akan membuat pelatih tersebut berkompetisi di kompetisi elit Eropa untuk pertama kalinya sejak masa jabatannya di Shakhtar Donetsk pada tahun 2021.
Lebih dari 30 tahun setelah pertama kali jatuh cinta pada OM Waddle, giliran pelatih Italia itu untuk mencoba menghidupkan kembali warisan Eropa yang membanggakan milik Marseille.
