Musim dingin di Aberdeen bisa jadi suram.
Winterfell tidak ada apa-apanya dibandingkan malam yang gelap dan dingin di Union Street. Terutama jika tanggal 25 Januari dan yang bisa Anda lakukan hanyalah menghangatkan diri dengan syal merah dan putih di leher.
Tim sepak bola kota itu, yang tak terkalahkan dalam 16 pertandingan pertama mereka di semua kompetisi musim ini – termasuk 15 kemenangan, sedang dalam krisis.
Kemerosotan performa yang dahsyat telah menghasilkan 10 kekalahan dalam 13 pertandingan tanpa kemenangan, yang terbaru adalah pengejaran 3-0 yang mengerikan di kandang sendiri oleh St Mirren. Mimpi indah untuk menantang gelar telah berubah menjadi kepanikan buta akan degradasi.
“Saatnya beradaptasi atau mati. Jimmy Thelin punya waktu paling lama sebulan untuk menyelesaikannya,” kata seorang penggemar yang marah sebelum timnya kalah 2-0 dari Hibernian di pertandingan berikutnya.
Di depan publik, tidak ada kepanikan, hanya pesan tanpa henti dari Thelin, manajer baru klub yang tenang dan kalem, bahwa keadaan akan berubah lagi.
Sulit untuk melihatnya dari luar, tetapi di dalam klub, pemain Swedia itu tetap teguh.
Hampir empat bulan sejak hari itu, ketenangan dan ketenteraman Thelin lenyap begitu saja saat ia melayang di atas area teknis Hampden, meninju udara saat timnya membuat sejarah dengan mengangkat Piala Skotlandia untuk pertama kalinya dalam 35 tahun.
Itu adalah kisah dongeng yang mengakhiri kampanye sepak bola paling terpolarisasi yang mungkin pernah ada, tetapi diselamatkan oleh satu hal – keyakinan.
Tidak banyak orang di luar lingkaran dalam Thelin yang memiliki banyak dukungan untuk timnya di sisi selatan Glasgow melawan Celtic yang mengejar tiga gelar.
Telah kalah telak dalam empat pertemuan sebelumnya dan baru saja finis di posisi kelima. Jelas ada sesuatu yang perlu diubah untuk final hari Sabtu.
Bahkan saat pertandingan berlangsung, sulit untuk melihat rencana induk Thelin. Penguasaan bola enam belas persen di babak pertama. Tidak ada tembakan, tidak ada dorongan.
Namun, pemain pengganti dan rencana permainan mantan pelatih kepala Elfsborg itu membuat Aberdeen menyamakan kedudukan dan membuka jalan bagi kejutan adu penalti yang dramatis di jajaran kemenangan bersejarah dalam kompetisi lama yang terkenal ini.
“Dia manajer terbaik yang pernah bekerja dengan saya,” kata Dimitar Mitov, penjaga gawang Aberdeen yang heroik dalam adu penalti.
“Itu adalah dasar-dasar sehari-harinya tentang bagaimana dia mengelola tim, bagaimana kami berlatih, detail-detail kecil yang dia masukkan ke dalam tim.
“Tetapi bagian terpenting – dan saya belum pernah melihat ini sebelumnya – adalah ketika kami berhasil mencapai final, dia selalu berkata ‘ketika kami memenangkan final’. Tidak ada keraguan. Dan mentalitas itu mengalir ke para pemain.
“Semua orang mulai mengatakan kapan, bukan jika. Saya pikir itu adalah titik balik.”
Keyakinan & keberanian Thelin membuahkan hasil
Ketua Aberdeen Dave Cormack menyatakan “dengan Jimmy, kami merasa benar-benar mendapatkan orang yang tepat” saat ia berbicara di tengah putaran kehormatan di sekitar lapangan Hampden.
Thelin menunjukkan kesadaran taktis saat memasuki final. Ia memberi pemainnya dua hari libur agar ia dapat membuat rencana permainan untuk mengalahkan Celtic – dan itu berhasil.
Perubahan personel, perubahan sistem, perubahan pendekatan yang berlandaskan pragmatisme. Tidak mengherankan mengingat bagaimana tim Brendan Rodgers telah mengalahkan pasukan Thelin sesuka hati pada beberapa kesempatan musim ini.
Pemain Swedia itu juga menunjukkan keberanian dalam melakukannya. Mengenali sesuatu yang tidak berjalan dengan baik adalah satu hal. Melakukannya dan mengambil risiko saat Anda berada di ambang sejarah, itu adalah sesuatu yang luar biasa.
Itu adalah pertaruhan yang telah membuahkan hasil dengan imbalan keabadian dan £6 juta, yang terakhir datang dengan jaminan sepak bola Eropa hingga Desember di Liga Europa atau Liga Konferensi.
Berapa banyak yang akan diinvestasikan Thelin masih harus dilihat – apalagi mengingat ia mendapat dukungan besar pada bulan Januari – tetapi ia telah mendapatkan hak untuk kembali bersama tim Aberdeen ini dengan rasa optimisme di belakangnya.
Cormack gigih dalam upayanya untuk mendatangkan Thelin dan anak buahnya telah memimpin musim perdana yang dimulai dengan performa gemilang dan ditutup dengan trofi di lemari. Sebuah trofi yang tidak pernah ada di sana selama satu generasi.
Dinginnya musim dingin yang mengecewakan akan mencair dalam cahaya parade bus Union Street pada hari Minggu.
Postmortem tentang pemotongan anggota tubuh oleh St Mirren akan ditandai sebagai sesuatu yang tidak relevan di tengah kejayaan, semuanya hilang dalam lautan bendera dan syal merah putih.
Akan ada serangkaian tantangan baru di depan untuk Thelin dan timnya – dan serangkaian harapan baru. Tetapi itu untuk hari lain.
Setelah musim ini dan hari-hari yang paling melelahkan, manajer Pittodrie layak untuk hidup di masa kini. Meski hanya sesaat.
“Anda lihat betapa berartinya hal itu bagi semua orang,” katanya kepada BBC Skotlandia.
“Itulah mengapa sepak bola begitu menakjubkan. Untuk menjadi kuat di masa-masa sulit, teruslah percaya dan teruslah mencoba semua yang Anda salurkan setiap hari.
“Kami memiliki banyak hal untuk dinantikan.”
