Perluasan Piala Dunia Antarklub FIFA menjadi turnamen dengan 32 tim selalu berarti kompetisi yang lebih ketat bagi tim Asia mana pun yang ingin meniru pencapaian bersejarah sebelumnya oleh tim-tim benua mereka.
Besarnya tugas yang ada terlihat pada hari Selasa ketika perwakilan Konfederasi Sepak Bola Asia turun ke lapangan untuk pertama kalinya di Amerika Serikat — dengan kedua tim mengalami kekalahan telak.
Urawa Red Diamonds dari Jepang menjadi yang pertama dan tidak dapat disangkal merupakan tim yang tidak diunggulkan saat menghadapi tim kuat Argentina River Plate, yang terbukti benar karena mereka kalah 3-1.
Sejak mereka tertinggal hingga gol pembuka Facundo Colidio pada menit ke-12, itu akan menjadi pertarungan yang berat.
Sebastián Driussi akan menerkam sundulan yang salah dari kapten Urawa Marius Høibråten untuk menggandakan keunggulan River tepat setelah turun minum dan, sementara Yūsuke Matsuo akan memperkecil ketertinggalan dari titik penalti pada menit ke-58, kekalahan Urawa dipastikan ketika mereka kebobolan gol ketiga oleh Maximiliano Meza 17 menit menjelang akhir pertandingan.
Itu bukanlah penampilan yang buruk dari klub Liga J1, yang nyaris menyamakan kedudukan sebelum jeda ketika tendangan Høibråten dianulir karena offside sementara Takurō Kaneko memaksa kiper River Franco Armani melakukan penyelamatan yang cerdas.
Meskipun demikian, tidak dapat disangkal bahwa River — yang memiliki empat pemain dari skuad Argentina yang memenangkan Piala Dunia FIFA 2022 — bermain di level yang berbeda.
Mereka menguasai bola sebanyak 59%, bermain dengan intensitas yang jauh lebih besar pada sore yang cerah dan terik di Seattle, dan akhirnya memanfaatkan peluang mereka saat dibutuhkan.
Urawa adalah tim yang pernah menikmati beberapa keberhasilan di Piala Dunia Antarklub sebelumnya, mencapai semifinal pada tahun 2007 dan baru-baru ini pada tahun 2023.
Pada musim sebelumnya mereka bahkan berhasil finis di posisi ketiga.
Dengan pertandingan yang akan datang melawan Inter Milan dan Monterrey, yang bermain imbang 1-1 pada pertandingan pembuka Grup E lainnya, The Reds sudah bersiap untuk terbang pulang lebih awal.
Pada pertandingan berikutnya di Orlando, Ulsan HD dari Korea Selatan bisa dibilang memiliki peluang terbaik untuk meraih kemenangan di Grup F — menghadapi tim Mamelodi Sundowns yang belum pernah menang dalam dua pertandingan pada penampilan sebelumnya pada tahun 2016.
Ulsan, yang telah memenangkan K League 1 dalam tiga tahun terakhir, belum dalam performa terbaiknya musim ini — sudah tertinggal dari pemimpin klasemen Jeonbuk Hyundai Motors dengan selisih 12 poin yang mengejutkan di posisi ketiga.
Performa domestik mereka yang tidak konsisten akan terulang di panggung internasional karena mereka benar-benar didominasi oleh Sundowns, yang menikmati penguasaan bola sebesar 68% sambil melepaskan 14 tembakan berbanding sembilan tembakan dari lawan mereka.
Ulsan mungkin beruntung karena tidak menderita lebih dari kekalahan 1-0, yang terjadi berkat gol Iqraam Rayners pada menit ke-36.
Keadaan semakin sulit dari sini dengan Ulsan selanjutnya beraksi melawan Fluminense dari Brasil dan kemudian klub raksasa Eropa Borussia Dortmund.
Asia memiliki dua harapan lain yang akan memulai kampanye mereka pada hari Rabu. Keduanya, setidaknya di atas kertas, akan lebih mudah.
Al Ain memulai dengan pertandingan yang menakutkan melawan Juventus tetapi kemudian harus menunggu Manchester City sebelum mengakhiri babak penyisihan grup dengan pertemuan yang tidak terlalu menakutkan dengan Wydad AC.
Mengingat cara mereka menghabiskan banyak uang akhir-akhir ini, mungkin Al Hilal akan memiliki peluang — tetapi tidak membantu bahwa mereka akan memulai dengan pertandingan besar melawan Real Madrid.
Mereka mungkin masih punya harapan untuk mengalahkan Red Bull Salzburg dan Pachuca di kemudian hari.
Namun, ketika pertandingan pembukaan Piala Dunia Antarklub yang baru berakhir pada hari Rabu, situasinya mungkin sudah tampak buruk bagi keempat tim yang mengibarkan bendera sepak bola Asia.
