Selama beberapa lama, kecemerlangan Jordan Pickford dari Everton dan keunggulan menyerang Carlos Alcaraz mengancam akan menggagalkan ambisi Newcastle di Liga Champions.
Pada akhirnya, kekalahan Aston Villa di Manchester United membuat tim Eddie Howe terhuyung-huyung ke kompetisi utama Eropa dengan selisih gol, tetapi pengingat akan kelemahan mereka ini menjadi peringatan bahwa skuad St James’ Park perlu diperkuat secara signifikan.
Yang perlu diperhatikan, saat konfirmasi hasil dari Old Trafford akhirnya tiba dan para pemain Newcastle terlibat dalam pertarungan wajib saling berpegangan tangan dan melompat di tempat, awalnya mereka tampak malu.
Saat ketua, Yasir al-Rumayyan, memasuki lapangan untuk memberikan ucapan selamat, suasana hati sudah sedikit membaik dan memang seharusnya begitu. Mengingat penampilan mereka yang luar biasa selama musim kemenangan Piala Carabao, para pemain sepenuhnya pantas berada di posisi kelima.
Rasanya akan sangat menyakitkan jika kelas master tentang cara menang melawan Everton asuhan David Moyes yang sangat keras kepala ini menghancurkan impian yang telah lama diidam-idamkan itu, tetapi, saat Alcaraz menyundul bola untuk mencetak gol kemenangan pada menit ke-65, Howe tampak sangat gelisah seperti sebelumnya di musim ini.
Manajer Newcastle mendiagnosis bahwa ia sedang dalam kondisi sangat gugup. “Ini jelas bukan cara yang kami inginkan untuk menjalani hari ini,” katanya. “Anda tidak bisa meremehkan Everton, mereka sangat solid, tetapi saya merasakan keinginan kami untuk menang terlalu besar.
” Kami tidak seperti itu, kami sudah lama tidak bermain seperti itu. Saya harus mengubah taktik tiga kali dan agak aneh untuk merayakan kemenangan di akhir pertandingan, tetapi mudah-mudahan suasana hati saya membaik sepanjang pertandingan. Sepanjang musim, kami memang pantas mendapatkannya. Saya sangat bangga dengan para pemain.” Moyes tak henti-hentinya memberi selamat, menekankan betapa hebatnya Howe, sebelum akhirnya sedikit nakal. “Jordan menikmati clean sheet-nya,” katanya, merujuk pada pengabdian abadi penjaga gawang Inggris itu kepada mantan majikannya dan rival lokal Newcastle, Sunderland yang baru promosi. “Namun, itu adalah penampilan tim yang hebat. Akan mudah bagi para pemain untuk berada di pantai; sebaliknya kami tampil luar biasa.” Everton berada satu poin di atas zona degradasi saat Moyes menggantikan Sean Dyche pada bulan Januari, tetapi di sini mereka mengamankan posisi ke-13 dengan tingkat kenyamanan dan kontrol yang cukup baik.
Newcastle memulai dengan lambat dan tampak sangat datar sehingga mereka tampak membutuhkan suntikan adrenalin yang mendesak. Kelesuan ini memungkinkan tim tamu untuk mendapatkan pijakan yang semakin kuat di babak pertama dan, sementara Pickford yang awalnya kurang bekerja keras diizinkan untuk memamerkan gerak kakinya yang jauh lebih unggul, Nick Pope menukik dengan cerdas untuk mengalihkan tembakan James Garner dari jarak 25 yard.
Ketika Pickford akhirnya dipanggil untuk angkat senjata, penjahat pantomim favorit Tyneside menunjukkan mengapa ia memiliki 75 caps untuk Inggris dengan melakukan penyelamatan ganda yang bagus untuk menggagalkan Sandro Tonali dari jarak jauh kemudian Alexander Isak pada rebound. Lupakan ikatan yang mengikat Pickford dengan Sunderland, sebagian besar antipati pendukung Newcastle terhadapnya adalah karena mereka tahu betapa hebatnya dia.
Tidak mau kalah, Pope segera melakukan keajaiban untuk menepis sundulan Alcaraz di atas mistar gawang setelah Koneksi pemain Argentina dengan umpan silang indah Vitalii Mykolenko.
Saat itu Howe dan asistennya, Jason Tindall, terlibat dalam percakapan serius. Sebagian dari masalah mereka adalah Isak, meskipun ia lulus tes kebugaran di akhir pertandingan, masih jauh dari performa terbaiknya. Masalah pangkal paha yang sudah berlangsung lama jelas mengganggunya dalam beberapa minggu terakhir; operasi musim panas mungkin akan segera dilakukan.
Dengan mantan pemain Everton Anthony Gordon yang kesulitan di sayap kiri sebelum digantikan oleh Joe Willock di babak pertama, Howe punya alasan untuk bersyukur bahwa, sekali lagi, Tonali tampil mengesankan di lini tengah, mencegat serangkaian serangan balik potensial tim tamu.
Howe memanfaatkan jeda untuk menerapkan perubahan dari tiga bek menjadi empat bek. Perombakan ini melibatkan Dan Burn yang pindah ke bek kiri dan bek Inggris, yang begitu yakin di bek tengah, tiba-tiba tampak kurang percaya diri.
Saat ketegangan meningkat, Howe dan Tindall saling bertukar kata-kata kasar dengan Isak yang tampak tidak senang mengenai kelalaian pemain Swedia itu dalam tugas bertahan. Kemudian terjadi perombakan lebih lanjut dengan Kieran Trippier menggantikan Sven Botman, dalam sebuah langkah yang memungkinkan Burn untuk kembali ke posisi yang disukainya. Mungkin ada terlalu banyak perubahan karena Alcaraz akhirnya mencetak gol yang telah lama ia ancam. Sebuah sundulan indah yang diciptakan oleh umpan silang Mykolenko, membuat Howe memegang kepala di tangan. Masih ada waktu untuk beberapa contoh lagi dari keahlian Pickford, termasuk tip-over hebat dari Bruno Guimarães, sebelum berita kekalahan Villa menentukan pesta dimulai. “Pencapaian ini luar biasa,” kata Howe, setelah memimpin timnya ke Liga Champions untuk kedua kalinya dalam tiga tahun. “Ini momen besar bagi klub ini.”
